在武陵山土家族聚居区，旧时的老百姓家中都有一个火坑，冬天用于烤火，平时会在火坑中间放一个用铁制的三角架，把一个黑黢黢、圆滚滚的锅放在上面，或者把这个黑锅悬挂在火坑上方，再在下面烧火。这个黑锅就是“鼎罐”，用鼎罐煮成的米饭格外清香可口，鼎罐饭也就由此得来。

鼎罐

“一个老汉黑又黑，屁股烧了不晓得。”这句谚语生动形象的比拟了鼎罐的形状和用法。谚语中的“老汉”便是土家族农村以前家家户户煮饭、熬汤、烧水所用的鼎罐。

很早的时候，鼎罐就溶入了土家人的生活。鼎罐外面常年烟熏火烤，通体乌黑，看起来黑黢黢的，其实那是常年积成的炭黑。而鼎罐里面是极为干净的，呈黛青色，发出乌黑透亮的油光。在很多农村地区，干脆就将其戏称为“黑宝”。

鼎的解释为古代烹煮用的器物，一般是三足两耳；而罐则是盛东西或汲水用的瓦器。土家人所用的鼎罐则为生水（铸铁）所铸，有耳无足。一般为4耳，也有6耳鼎罐。鼎罐 一般由铸铁制成，球形底，中间有一道突起的“箍” ( 线 ) ，箍上均匀排列四片小铁片，名“耳子”，是抬鼎罐的着力处。盖呈平形，边缘向下突出，有一根“把把” ( 握柄 ) 。

土家人热情好客，鼎罐饭多以大米煮成。即使家中大米不足，也以糙米加大米的形式混合，煮成一罐多样饭，家庭主妇多用大米、玉米或红苕、洋芋混合后再放入鼎罐中，注入适量的清水，罐底下的柴火慢慢炖煮，烧煮出来的的饭格外香味扑鼻，是现在的高压锅饭、电饭煲饭都不可比的。除了煮饭，鼎罐还可以炖肉、烧水，极大的方便了土家人的生活。

土家族的火坑夏天一般闲置，到了冬季，就兼具了饭厅和客厅的功能。火炕是多功能的，不仅可以取暖、熏腊肉，而且还是就餐聚会、邻里串门侃“龙门阵”的好地方，更是一个小小的厨房操作台，亲戚朋友、乡里乡邻大家围坐一起，烤火喝茶，其乐融融。在闲聊之中，不知不觉间，火坑上方的鼎罐饭就熟了，香味四溢，盖子一揭开，煮出来的米饭散发出浓浓的香味，盛在碗里，微糯而不粘口，鼎罐底下的锅巴颜色金黄、吃起来又香又脆、满口米香，成为很多土家人记忆中的经典美食。

现在，随着电饭锅、电磁炉、电烤炉、燃气灶等现代电气炊具以及取暖方式的普及，土家人的生活方式被改变，曾经作为家中饭厅的“火坑”已经慢慢消失，而用鼎罐做饭的传统也随之从土家人的生活中淡去。如今，很多20多岁，30多岁的年轻人，已经没有吃过鼎罐饭了，甚至很多人连“鼎罐”的名字听都没有听说过。

关于鼎罐饭的记忆，只存留于老一辈人的记忆深处。那些没有被当作废铁卖掉的黑色鼎罐，躺在吊脚楼的黑暗角落里，默默述说着土家族人传统而又神秘的历史。

 （记者 徐朝政 文/图）