从黔江区小南海镇钢厂凉桥(小地名)出发，沿着蛇盘溪边悬崖，崇山峻岭中，有一条宽约40厘米的羊肠小道若隐若现，小道一边是百丈高山，一边临河。“这条小道就是我们这里著名的盐茶古道，被史书上称作是土家族的‘丝绸之路’，其重要性不言而喻。”近日，对盐茶古道文化颇有研究的当地学者李方庆老人告诉记者。

凿出来的盐茶古道

据了解，这条盐茶古道从唐崖土司始，经过坟坝坪、冒火山、麻溪沟、燕槽、铺子拗、小水坪、鸡爬坎、野猪道、岩峰窝、九盘岭、大路坝、板甲溪、梅子关、老黄溪、白石关、五里峡，到达郁山镇，全程陆路约200公里。相传这是唐崖土司为了发展势力，用大量人力、物力用斧头在悬崖上开辟出来的一条贸易通道。

悬崖上的盐茶古道

沿着悬崖边弯弯曲曲的小路，一行人一边扶着路边的树枝，一边小心翼翼地注意着脚下行走，常有砂石滚落河底，激起片片水花，看得人胆颤心惊。走了近2公里之后，前面的路都被繁盛的荆棘林封死了。

多年前曾经走完这条盐茶古道的李方庆感叹：“陆路许多路段都是在悬崖峭壁上开凿的，耗工耗时让人难以想象，但避开了水路‘倒流三千八百里’的大迂回，可以大量节省往返时间。所以，除非大宗货物必须走乌江水路外，客商都愿意走这条陆路古道。”

土家族的“丝绸之路”

为什么说这条茶盐古道是土家族的“丝绸之路”呢?在古代一直有“汉不入洞，蛮不出境”的规定，然而借着盐茶古道这条“丝绸之路”，各代唐崖土司灵活利用“以粟易盐”政策，开辟通往山外的水陆贸易之路。通过这条盐茶古道，将土司属地的茶叶、桐油、生漆、苎麻、珍贵林木等销往山外，换回当地人生活必需的盐、布匹、针织与日常所需的小商品。

经贸无属地界限，因而让唐崖土司原先狭小的经济版图无形中扩大了许多，土司经济发展空间也随之扩大。众多山外人参与唐崖盐茶古道经贸活动，无形中给唐崖土司增添了人口，也在无意间打破了“蛮不出境”的现状。更为重要的是，唐崖土司由此累积财富，才有了今天的唐崖土司城。

重新翻修后的凉桥

据《咸丰县志》记载：咸邑水陆不通，生计太薄，商民概系盐、布、菽、粟为生涯。土司向朝廷朝贡多为当地盛产的山货土特产，而朝廷回赐的多为丝绸、服饰、布匹、食盐等。同时，朝廷采取“以粟易盐”政策，使得土家族地区商贸逐渐繁荣。对土家族文化研究颇深的李方庆说，盐茶古道是唐崖土司为了发展势力，耗费大量人力、物力，用斧头在悬崖上开辟出来的一条贸易通道。可以说，唐崖十八代土司，承袭约389年，盐茶古道是从建立到鼎盛的主要“功臣”。

散落民间的文明碎片

虽然背盐已经成为了历史，但在当地民间却留下了许多与“背佬儿”有关的传说。如板夹溪老街那幢“背佬儿”曾经住宿的客栈至今仍在，又如著名的背盐歌，这些散落民间与背盐有关的文化碎片，成了如今土家族的宝贵财富。

“背佬儿，三只脚，背佬儿活路不松活，背上背的像座山，爬坡下坎打搞脚。三步歇，五步站，腰也弯来背也驼，吃的粗茶和淡饭，头上戴的蓼叶壳。为人莫当背佬儿，长大媳妇都难说。”在记者的要求下，李方久给大家即兴演唱了一段背盐歌，嘹亮的歌声在山谷间久久回荡，让人依稀看到了当年“背佬儿”在古盐道上蹒跚前行的身影。

当地民间除了有《十劝》《洗衣歌》等许多与“背佬儿”有关的山歌之外，我们从另一方面也能看出当地的盐茶文化，那便是盐茶古道沿途建的各种微型小庙以及数量众多的凉桥，有些小庙用三块石板就可以搭成。

当天，我们从大路坝出发，短短十几分钟的车程，就经过了三座凉桥，而这三座凉桥恰巧便是当地盐茶古道的必经之路。在当地上了年纪的人的记忆中，曾经的盐茶古道“十五里一亭，三十里一店，六十里一栈”，而且小溪沟上都架有一座具土家风格的风雨凉桥，方便往来的“背佬儿”短暂休息。这些凉亭成了一道靓丽的风景线，更是盐道的一种文化缩影，吸引了无数旅客前来。

(记者 田丹 实习生 杨凤娇 文/图)