◆黄玉才

背脚子又名力夫、巴山背二哥、背盐汉子，是渝东南武陵山区土家山寨一群特殊的劳动者，他们是生活的强者，也是石柱土家人古老的行当之一。一双铁脚板，一副硬朗体魄，是其生存的资本，用血汗凝结成土家族历史文化遗产。

食盐是人们日常生活开门七件事中不可缺少的食用品，古代四川、重庆一带是食盐主产区，故称“盐巴”、“巴盐”，历史上著名的“川盐销楚”大型商贸活动，遗留下来的巴盐古道，成为珍贵的历史文化，因盐而兴的商贸活动，在古代交通不便，主要靠人工肩挑背驮的时代，应运而产生特殊的人群——背脚子。

背脚子是一群生活在社会底层的劳苦大众，他们为了养家糊口，为了生存，靠强壮的体魄出卖苦力，用汗水换取生存，长年累月，艰难地行旅在崇山峻岭中的巴盐古道上，出门十天半月甚至1个月才能回家，他们头顶蓝天，追着太阳赶路程，脚踏险梯，在蜿蜒曲折、刀削斧劈般的绝壁栈道上，手脚并用，汗水如雨，顺着潮湿破烂的衣襟，纷纷滚落，沉重的盐巴和生活重担，压得背盐汉子喘不过气来，父辈们风餐露宿，披星戴月，爬涉险山恶水，穿越原始森林和无人区，粗糙的扁背竹篾，深深地扎进双肩，青石板巴盐古道上，浸满了背盐汉子的汗水，镌刻着沉稳的足迹和打杵印，满脸风尘……

据父亲讲，他年轻时迫于生计当过背盐汉子，后来我读书，为凑齐我的生活费，当过力夫。父亲说，当力夫要有健康强壮的体质，要有吃苦耐劳的精神。同时，还要准备必要的装备：凡出远门，必带足口粮，备用草鞋、脚码子，背运货物的扁背、打杵、照明用马灯，汗括 ，竹筒水壶等。脚码子即防滑链，套在脚上，走雨雪滑路，防滑稳脚。

力夫们往往三五成群，几十人结伴而行，防土匪抢劫，也防野兽出没。他们吼着山歌，也叫“报路歌”，一呼百应，前面的人吼上句，后面人群齐声吼下句，也叫“盐运号子”，很富有生活哲理。组建于2009年的西沱古镇“巴盐汉子民俗表演队”，共有10多名当地土家力夫的后代，为再现祖辈肩挑背驮的艰辛生活场景，义务为游客表演背盐民俗，笔者在现场看到，一群背盐汉子(又名力夫、“背二哥”)， 头上缠着土家白布帕，手持打杵，脚打绑腿，穿着草鞋，身穿补丁蓝布衫，“扁背”竹杆上挂着竹汗刮、马灯、竹水壶、旱烟袋，装盐的麻袋上用繁体写着“盐”字，背着盐巴，吼着盐运“号子”， 前面吆喝：“天上明晃晃!”行走在后面的就知道路上有积水，就应道：“地上水凼凼”!迈着沉稳的脚步，行走在云梯街青石板古道上，再现当年土家背盐汉子的生活艰辛，用形象的肢体语言在给游客讲述西沱古镇千年风雨。西沱古镇的“盐运民俗”列入市级非物质文化遗产名录。

据父亲讲，上世纪50年代，那时不通公路，每年要从官田坝场背运粮食到西沱古镇，从老家出发，沿川鄂古盐道牛路口，翻越海拔1934米的大风堡主峰，经黄水万胜坝场，登回面坡，过石檐凳，第一天住青冈坪“幺店子”(客栈)。第二天由黄水坝，走鱼池坝，翻越方斗山，经大水井、朱家槽、独门嘴 ，要艰难行程3天，才能到达西沱古镇。沿途背扁背、持打杵、脚穿草鞋的“背脚子”来来往往，用双脚丈量险山恶水，用汗水换取生存，当时这条运盐大路上，“幺店子”很多，其中要穿过万胜坝、黄水坝、鱼池坝、西界沱等老场，那时的老场民居，都是一楼一底穿斗结构的木质吊脚楼。而“背脚子”就凭一副硬朗的身体，一把打杵、一个扁背、一盏马灯、一双“脚码子”、一双铁脚板、一双草鞋，就是生存的资本。

如今，交通如网，公路四通八达，高速路、铁路穿境而过，天路入云，国道、省道、县道、乡村道，纵横交错，除山区肩挑背驮生活日用品外，靠人力运输货物的“背脚子”已退出了历史舞台，父辈早已卸下沉重的重担，享受高速交通带来的幸福。